小野酒造は元禄十年（1697年）頃から酒造業を続ける県内有数の老舗。縁起物である亀でも特に歳をとった亀にあやかり、長寿を祈願して名付けられたのが「老亀」の銘柄です。

15代目の小野晃さんは、2005年から先代の後を継ぎ、自らが杜氏を担当。「IWC2009 SAKE部門」の純米酒の部では『こしひかり 純米』がSilverを受賞するなど、確実に実力をつけています。

「米の味をしっかりと出すというのが蔵のテーマですが、自分の中ではまだ発展段階」そう語る小野さんが重視しているもののひとつが、自然派志向の原料です。

裏の川には鮎、サンショウウオが棲み、蛍が舞う絶好の自然環境。井戸から汲む水は専門家からも非常に良い水だという太鼓判を得ています。

そんな自然に囲まれて生活しているからこそ、小野さんの中に自然に優しいもの造りをしたいという思いが芽生えます。

酒米は減農薬米など、基準をクリアした県産米を中心にしていますが、減農薬で自家栽培している中生新千本の一部も使用。

「食の安全の問題が騒がれたじゃないですか。だから安全なお米を原料にしたいって思うようになったんですね。今は近所の人に教えてもらいながら、米を作ってます」

安心できる安全な材料で、旨みが十二分に引き出された酒を造ることが小野さんの目標です。

■ トレードマークの亀には長寿祈念の
意味が込められる

蔵元の柱になっているのが「老亀」のイメージにぴったりとくる熟成酒。

「同じ米を原料とした中国の老酒、紹興酒は、なぜ長い年月もつのだろう？」と約30年前に先代が研究を始め、突き詰めた熟成酒は、『10年熟成　幻米古酒』が「IWC2007 SAKE部門」の古酒部門でゴールド・トロフィーを受賞することで、一気に注目度を高めました。

■ 代表取締役・杜氏　小野　晃氏

食文化の多様化で、香りが落ち着き、合わせられる食材も多い熟成酒について、飲み手の見方が変わってきた、と小野さんは言います。実際にスイーツを食べながら熟成酒を飲んで、ホッとするという女性ファンも増えているそうです。

「熟成酒は蔵そのものの場所でしか造れないものだと思っています。芸北は県南部と比べると気温は低く、暑くならないので酒質の変化がゆるやかです。土地の風土に染まっていくので、過ごす環境によって非常に違いますよ」

“良い米で作った酒を自然豊かな絶好の環境で熟成させる”。老亀のお酒は自然の節理にゆだねて、時が経つほど円熟味を増していくのでしょう。